Escape Centrum Limburg: spanning in Sittard
Escape Rooms. Als de spreekwoordelijke paddenstoelen schieten ze uit de grond. Limburg telt al meer dan veertig van deze ontsnappingskamers, het aantal spelers groeit stormachtig.
Het Escape Centrum Limburg in hartje Sittard, gedreven door de jonge ondernemers Manouk Martens en Roel Franck, was één van de eerste en staat met een gemiddelde beoordeling van 9.5 in de Nederlandse top-tien. Momenteel wordt hard gewerkt aan een forse uitbreiding.
De ingang van Escape Centrum Limburg aan de Helstraat ligt enigszins verborgen tussen de winkels van Het Tempelplein. Achter de muren wordt getimmerd, geboord, gestuukt, gemonteerd en geverfd. Uiterlijk begin 2019 moet de uitgebreide verbouwing klaar zijn. “We hadden de uitbreidingsplannen al lang klaarliggen”, vertelt Roel Franck, “maar we moesten zekerheid hebben voor de lange termijn. Die hebben we in september gekregen met een huurcontract voor tien jaar. Een opluchting, we willen hier echt verder bouwen en groeien. Naast de vier bestaande escaperooms bouwen we er nog minstens twee bij, er komt een gloednieuw virtual reality-center, een loungeruimte, een zaal met flipperkasten en andere retrospellen en misschien nog een speelzaal met een heel bijzondere attractie. Nee, ik vertel nog niet wat dat wordt. Forse investeringen in ieder geval, dat doe je niet voor de korte termijn of als je moet verhuizen.”
Sleutelcode
Een Escape Room is een reallife spel waarbij mensen in een kamer worden opgesloten en aan de hand van listig verborgen aanwijzingen stukje bij beetje de sleutelcode vinden die hen uit de kamer moet leiden. “In 2014 hebben Manouk en ik voor het eerst zo’n spel gespeeld, ergens in Bunschoten”, vervolgt Roel Franck, op dat moment aan het werk als registercontroller. “We waren meteen gegrepen. Dát wilden we ook en wel in onze geboortestad Sittard. We hebben lang gezocht naar een locatie en uiteindelijk konden we hier terecht. Ideaal, omdat we hier voldoende ruimte hebben. In 2015 hebben we onze eerste Escape Room gebouwd, in de jaren daarna de volgende drie. Met een bar waar de deelnemers wat kunnen drinken, een potje flipperen en vooral napraten. Als je dit spel gespeeld hebt, dan móet je evalueren en discussiëren. Later hebben we een kleinere zaal ingericht voor het spelen van spellen met de Virtual Reality-bril op. Dat is net zo hot als de Escape Rooms. We zien elke maand meer groepen die een room boeken. Het gaat heel hard.”
Elektronica
Een blik achter de schermen maakt snel duidelijk dat een escaperoom veel meer is dan een kamer waarin de spelers een soort puzzel oplossen die hen de sleutel naar de uitgang oplevert. De vier kamers van het Escape Centrum Limburg aan de Helstraat in hartje Sittard zijn volgestouwd met elektronica. Via ingenieuze systemen gaan deuren en luikjes open, special effects zorgen voor soms huiveringwekkende beelden, geuren en geluiden. Elke kamer is anders. Zo kunnen deelnemers in Sittard kiezen uit een behekst kantoor, een ruimte waar een op hol geslagen computer de wereld bedreigt, een tovenaar die hulp nodig heeft of het duistere verblijf van een demonische priester. Een echte horror-room is in de maak. “Vijf minuten en je bent in een totaal andere wereld”, zegt Manouk Martens die haar baan in de reiswereld opzegde om de ondernemersdroom waar te maken. “Je vergeet alles en bent maar met één ding bezig: binnen een uur de code kraken om de kamer te kunnen verlaten. Het spel, want dat blijft het, maakt veel in mensen los. Ze moeten samenwerken, op elkaar vertrouwen en angsten overwinnen. Het is een heel intensief uur, zoveel is zeker.”
Kwaliteit
De bouw van de eerste Escape Room vergde bijna een jaar. “Omdat we echt alles zelf hebben gedaan met hulp van vrienden”, kijkt Roel Franck terug. “En omdat we meteen iets bijzonders wilden neerzetten. Op rommelmarkten en bij de kringloop hebben we de inrichting van Hellstraat 666, de eerste kamer dus, bij elkaar gesprokkeld. We hebben alle hardware met bedrading geïnstalleerd voor de special effects, de camera’s, geluid, een vriend heeft de besturingssoftware geschreven, we hebben zelfs eigen, spannende muziek gecomponeerd die tijdens het spel klinkt. En wat helemaal niemand ziet: een controlekamer gebouwd waar we de deelnemers monitoren. Als ze er niet uit komen, dan geven we subtiel aanwijzingen. Sommige deelnemers willen stoppen. Dat kan uiteraard ook. Het is spannend, maar het blijft een spel. Je kunt stoppen. Er zijn zelfs twee vluchtwegen voor als er iets misgaat. Voorschrift van de brandweer.”
Verwijzen
Tijdens de bouw van de eerste Escape Room in Sittard openden her en der concurrenten hun deuren. “In het begin baalden we daarvan”, zegt Manouk. “Nu niet meer. We werken met andere Escape Rooms samen, we delen kennis en we verkopen zelfs onze hardware en software. Deelnemers die één keer Escape Room gespeeld hebben, die willen meer. Een ander spel, moeilijker of met een specifiek thema. Wij verwijzen door naar de goede bedrijven, andersom gaat dit ook zo. Vergelijk het met een achtbaan, mensen zoeken telkens een nieuwe uitdaging. We hebben wel last van concurrenten die saaie of onzorgvuldige spellen aanbieden. Dan denken mensen dat dat overal zo is en spelen ze ook geen andere rooms.”
VR-zaal
In Sittard beschikt Escape Centrum Limburg over in totaal 1100 vierkante meter vloeroppervlakte met een optie op nog eens 300 meter. De gevels zijn inmiddels opgeknapt in het kader van een renovatie van het aangrenzende winkelcentrum Den Tempel, intern zijn de toiletten vernieuwd en wordt nu gewerkt aan de herinrichting. Uiterlijk begin 2019 moeten er vijf Escape Rooms gereed zijn, inclusief een speciale room voor kinderfeestjes. Verder is dan de VR-zaal beschikbaar, de loungebar en een ruimte met spelcomputers, racesimulatoren en retrospellen. “Met dit aanbod trekken we nog meer dan nu mensen uit heel Nederland maar ook België en Duitsland”, aldus Roel Franck. “Marketing doen we via social media, maar mond-tot-mondreclame werkt het best. We werken ook samen met ondernemers in het Sittardse en Centrummanagement. De centrale ligging is ideaal. Eerst een Escape Room, daarna een hapje eten en wat drinken. Uitermate geschikt als bedrijfs- of familie-uitje. Hier profiteert de hele binnenstad van.”
Verdubbelen
De gemeente Sittard-Geleen en zeker de verhuurder van het pand 3W is blij met Manouk en Roel. “Dit pand heeft 20 jaar leeg gestaan”, besluit Manouk. “Wij brengen weer leven in de brouwerij. De gemeente waardeert dat ook en heeft alle medewerking verleend. Overigens hebben we nu al acht mensen in dienst. We hebben al ruim 2500 groepen mogen ontvangen en we verwachten dat dit zal verdubbelen. Ook omdat we zulke goede reviews krijgen: op Facebook 5 uit 5, op Google 4.6 uit 5, op Escaperoomsnederland.nl een 9.5, Escapetalk een 9. Andere rooms verwijzen naar ons. Dat zegt wel iets.”
www.escapecentrumlimburg.nl